Les paraules Carnaval i Carnestoltes són equivalents quan es refereixen al període de caire festiu que precedeix la Quaresma i en què són típiques les rues i les festes de disfresses.

La forma Carnavals, en plural, no és adequada per anomenar aquesta festivitat. Per exemple:

Els Carnavals arriben aquest cap de setmana a la ciutat.

Per anomenar el ninot que presideix la festa se sol parlar del rei Carnestoltes.

Aquestes denominacions s'escriuen en majúscula quan fan referència a la festivitat en concret, mentre que es fa servir la minúscula quan s'utilitzen com a nom comú, cas en què poden aparèixer en plural. Per exemple:

Aquest any el Carnestoltes és al març.
Els carnavals dels dos últims anys no m'he disfressat.
Fem un carnaval cada any a l'escola.